El idioma japonés: historia y curiosidades

Actualmente, el idioma japonés es la novena lengua más hablada en el mundo. Es utilizado por alrededor de 130 millones de personas que viven en el Archipiélago de Japón, pero también se extiende más allá de sus límites hacia Taiwán, Filipinas, Estados Unidos, Brasil, Perú y muchos otros rincones del mundo.

Orígenes inciertos

Debido a la gran expansión económica y cultural que experimenta Japón desde hace algunos años, cada día hay más interés en estudiar japonés en todo el mundo. Sin embargo, poco se sabe de los orígenes de este fascinante idioma.

A pesar de tener dos milenios de historia, no existen muchos registros del nacimiento del japonés como lengua. Por eso se lo considera una lengua aislada; es decir que cuando se la compara con otras lenguas vivas o muertas es casi imposible hallar similitudes entre ellas o algún indicio de dónde deriva.

Algunas teorías la consideran una lengua altaica (que se origina en la región de los montes Altái, en Asia) como el coreano o el mongol. Pero al no existir ningún registro o prueba de sus orígenes, no se puede asegurar que desciendan de una lengua en común. Por el contrario, es más probable que sus similitudes sean fruto de la influencia entre lenguas vecinas.

Tiene la característica ser una lengua aglutinante: las palabras se forman por medio de la combinación de elementos lingüísticos que tienen existencia y significado independiente. Por ejemplo, la palabra “Nihongo”, que significa “japonés”, se escribe así:

日 本 語

Y se forma al juntarse los caracteres de 日 (Ni; Sol), 本 (Hon; Origen) y 語 (Go; Lengua) que tienen significado de por separado.

El idioma japonés y su sistema de escritura

El sistema japonés de escritura deriva del chino, aunque las lenguas de estos dos países sean muy distintas. En la evolución del idioma a lo largo de los años se identifican cuatro etapas:

Prehistoria

Hasta el momento no se han hallado pruebas que sirvan para estudiar el idioma japonés antes de la introducción de los ideogramas chinos que se produjo alrededor del siglo IV d.C. Por lo tanto, se puede decir que la prehistoria japonesa se extendió hasta ese momento.

Japonés antiguo

A partir del siglo III y IV d.C. se produjo en Japón una gran influencia de la cultura china, introduciéndose la escritura y el budismo provenientes de aquel país. Así fue como se comenzó a utilizar el kanji, sistema de escritura chino basado que ideogramas, cada uno de cuales representa una palabra completa. Con el uso, estos caracteres se fueron fusionando con la lengua existente aportando vocabulario y fonología.

Japonés medio

Es el período más importante del idioma japonés. Se divide a su vez en dos etapas:

• Temprano: abarca desde el siglo VII al siglo XII. Fue durante este período que se desarrolló el sistema fonético que derivó en los silabarios japoneses o kana. A diferencia del kanji, en el cual cada símbolo representa un concepto, en el kana cada uno de ellos representa una sílaba. A partir de allí, el idioma japonés inventó sus propios sistemas de escritura silábicos denominados hiragana (utilizado para escribir palabras japonesas) y katakana (se emplea para escribir las palabras occidentales adoptadas por el japonés).
• Tardío: entre los siglos XII y XVI el idioma japonés evolucionó y se perfeccionó y se incorporaron algunas palabras europeas, conformándose el japonés como lo conocemos actualmente.

Japonés moderno

A partir del siglo XVII y sobre todo en el siglo XIX, los préstamos lingüísticos de idiomas occidentales aumentaron considerablemente y completaron el idioma.

En la actualidad se utilizan los tres sistemas de escritura (kanji, hiragana y katakana), a veces incluso en una misma frase.

Algunas curiosidades del idioma japonés

La riqueza de esta lengua se trasluce en particularidades, tales como:

Sistema de lenguaje honorífico (keigo)

El hablante de japonés utiliza diferentes palabras o expresiones según se dirija a un superior, a un desconocido, a un niño, un familiar o amigo. Esto se conoce como sistema de lenguaje honorífico (keigo). E implica que, en función del contexto, se realizan adecuaciones en el discurso para mostrar diversos grados de respeto del hablante hacia el oyente. De este modo, puede seleccionar entre una amplia variedad de sustantivos, adjetivos, verbos y adverbios para expresar el grado de cortesía adecuado para la situación y un mismo enunciado se puede expresar de más de veinte maneras distintas.

Nombres japoneses

Para los japoneses, la elección del nombre propio (y del carácter que lo representa) se hace de entre una lista de 2999 caracteres autorizados por el gobierno para este fin. Los padres lo eligen en función de su simbolismo y de la suerte que puedan traer al niño.

Además, los nombres de los japoneses se componen de apellido y nombre propios, en ese orden. Como es una lengua aglutinante, se pueden adicionar otros sufijos al apellido: san, que equivale a “señor” o “señora”; o chan que se agrega a los apellidos y nombres de amigos cercanos. También se puede adicionar sensei después del apellido, para indicar “maestro” o “doctor”.

Dialectos

La compleja geografía de Japón, con sus más de 6000 islas y múltiples montañas, dio origen a muchos dialectos que aún se mantienen vivos. Las variantes habladas en Kioto y Osaka son las que tienen mayor prestigio y una gran vigencia. El japonés “estándar” es el que se habla en Tokio. Se extendió al resto del país gracias a la educación impartida en las escuelas y por los medios de comunicación.

Pasión por Japón

Aprender japonés implica también conocer la historia de Japón y su cultura. De esta forma, todo el proceso de aprendizaje es mucho más rico e interesante y quienes estudian este idioma, se apasionan al hacerlo.

Pablo Galian

Posadas (Misiones), 1976.

Me llamo Pablo Galian. Desde hace muchos años, vivo en la Ciudad de Buenos Aires. Siempre me interesaron las distintas formas de expresión artística, como un modo de expresar la riqueza que todas las personas llevamos dentro. Asistí a distintos talleres de pintura, collage, fotografía y escritura, y mis producciones combinan un poco de cada forma de expresión. En el 2024 comencé a formarme en la Tecnicatura en Redacción de Textos para profesionalizarme en ese campo.

En Manabu encontré un espacio donde puedo relatar lo que he aprendido de Japón y su cultura cuando visité ese país, pero también me permite compartir con los lectores las investigaciones que realizo sobre estos temas.